Andrew Manson, un joven idealista recién licenciado en medicina, llega al pueblo minero de Drineffy en las montañas de Gales. Contratado oficialmente como ayudante del Dr. Page, Andrew se verá obligado, pese a su inexperiencia, a enfrentarse en solitario a las complicadas enfermedades y epidemias que sufren los habitantes del lugar, debido a la convalecencia del médico titular. Sin embargo, las dificultades puramente médicas no serán las únicas preocupaciones de Manson, ya que éste pronto descubrirá la negligencia profesional y la corrupción de sus colegas.

La ciudadela ha disfrutado de una vida larga, siempre polémica y exitosa, ya sea cuando se publicó en su lengua original cuando se tradujo a numerosos idiomas. La maestría de Cronin a la hora de construir personajes y su habilidad eligiendo temas y situaciones, siempre vividas y cargadas de denuncia, convierten la lectura de La ciudadela en una experiencia apasionante.

«He escrito en La ciudadela mi opinión sobre la profesión médica, sus injusticias, su ambición sin límites, su testarudez, sus estupideces… Yo he sido testigo de todos los horrores que narro aquí. Con esta novela no quiero denunciar a ninguna persona en concreto, sino al sistema.» Archibald Joseph Cronin