Stepan, un joven aristócrata minado por la tisis, decide dar sentido a sus últimos años de vida sirviendo a sus ideales subversivos. Con este objetivo, se infiltra como lacayo en casa de Orlov, un funcionario del régimen zarista, hijo del jefe de policía. Orlov es un hombre inteligente y cultivado, pero sin ningún tipo de moral. Su vida consiste en cumplir con un trabajo burocrático y absurdo, y jugar a cartas con sus amigos, tan superficiales e inútiles como él. Y de noche, tramar encuentros furtivos con la bella Zinaída, esposa de otro funcionario, una joven que sueña con vivir una gran historia de amor…

En esta obra de 1893, critica duramente la figura del hombre sin objetivos en la vida, así como la enorme burocracia sin sentido de finales del Imperio ruso, que solo servía para mantener en el poder a una élite de vividores que no tenían ningún interés en mejorar la vida de sus conciudadanos.