La diversidad cambiante de las opiniones, sus espectaculares contradicciones, no son más que una ilusión: un efecto de superficie. En una época determinada, en el nivel arqueológico de la episteme, nunca hay más que un saber único que las hace posibles a todas al mismo tiempo. Foucault llama a esta disposición fundamental del saber, un a priori histórico. La aproximación paradójica de las dos palabras tiende, en su intención, a trastornar nuestras categorías establecidas, a conmover nuestras certezas familiares, del mismo modo que la asombrosa clasificación china imaginada por Borges (y citada en el prefacio) desencadenó en él, con la risa, la toma de conciencia de los límites de nuestro pensamiento y finalmente el proyecto de escribir Las palabras y las cosas.